Científico de la Nasa a PANORAMA: “Relámpago del Catatumbo es impresionante”
La agencia espacial estadounidense mirará más de cerca las tormentas eléctricas que se generan en el Lago de Maracaibo, y en el hemisferio americano, informó desde el Marshall Space Flight Center de Alabama el científico Richard Blakeslee en exclusiva para PANORAMA.
Rafael Gómez Torres @RafaelGomezT Fotos: Archivo / Nasa
Un esfuerzo científico internacional busca adentrarse en el enigmático Relámpago del Catatumbo y las tormentas que se generan sobre el Lago de Maracaibo. La Nasa reveló el pasado 2 de mayo que el ‘espejo de agua’ era la , un nuevo título alcanzado tras su inclusión, en el 2015, en el Libro Guinness de Récords.
PANORAMA contactó al científico Richard Blakeslee, de la agencia espacial estadounidense, quien desde el Marshall Space Flight Center de Alabama, indicó que el estudio publicado se realizó durante 16 años y que ahora van por más.
Blakeslee es especialista en ciencias atmosféricas y ha recibido dos medallas honoríficas de la Nasa por sus investigaciones. (NASA) 
“En octubre la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (Noaa) y la Nasa lanzarán el satélite Geoestacionario Operacional del Medio Ambiente (GOES-R) que detectará rayos continuamente en norte y Suramérica.
—¿Qué tipo de características o factores hacen que el Lago de Maracaibo genere tantos relámpagos? —La singular geografía montañosa que rodea al Lago de Maracaibo conduce casi todas las noches a la formación de fuertes tormentas eléctricas como las producidas por las “brisas de montaña descendente” (a veces también llamadas brisas de montaña-valle o en este caso brisas de tierra-lago) que convergen sobre el Lago y levantan aire cálido y húmedo. A medida que el aire se eleva se enfría y forma los cúmulos de nubes que se convierten luego en fuertes tormentas eléctricas que producen muchos relámpagos. Todos los tipos de rayos son producidos por estas tormentas, incluyendo dentro de las nubes, nube a nube y los de nube a tierra que descargan de forma fantástica. Hay otros lugares que tienen “brisas de montaña-valle o tierra-lago, pero el Lago de Maracaibo es único en esas condiciones para que se produzcan tormentas, en promedio, 297 días del año, es decir, cuatro de cada cinco días.
—¿Desde cuándo la NASA observa el fenómeno de los relámpagos en el Lago? —Sabemos desde hace años que la región entre Venezuela y la vecina Colombia produce una gran cantidad de relámpagos. Lo que no sabíamos hasta este estudio es que cuando la observación se hace en una escala muy fina, el Lago de Maracaibo ocupa el puesto número uno. La NASA comenzó la observación de relámpagos desde el espacio en 1995 con el lanzamiento del Detector Óptico Transitorio (Optical Transient Detector o OTD), predecesor del LIS. EL OTD fue un modelo de ingeniería calificado que obtuvo información por cinco años. Entre los OTD y LIS la NASA ha observado relámpagos durante 20 años en todo el mundo.
Gráfico comparativo de la actividad de tormentas eléctricas del Lago de Maracaibo (recuadros de arriba) con respecto al Lago Victoria en África. (University of São Paulo). 
—El fenómeno conocido como “El Niño” ¿pudiera interferir en la capacidad del Lago de generar relámpagos? —Esta es una excelente pregunta. El Sensor de Imágenes de Relámpagos (LIS Lightning Imaging Sensor), el instrumento que reveló que el Lago de Maracaibo produjo la más alta tasa anual de flashes que en cualquier parte del mundo, voló en la órbita baja de la Tierra y solo tomó como muestra 90 segundos de cada punto terrestre cuando los sobrevoló. Como resultado, se requirieron muchos años de datos (usamos 16 años en este estudio) para tener la confianza de que nuestro resultado sería robusto. Con esta información, y esta escala espacial de 0.1 grados, no hay suficientes datos para examinar o sacar conclusiones, año a año, de cómo estaría relacionado con los efectos de “El Niño” (aunque sí sabemos que los rayos y las tormentas pueden ser influenciadas dramáticamente por “El Niño. Simplemente no podemos decir nada al respecto sobre este caso en este momento. En octubre, la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA) y la NASA lanzarán el satélite geoestacionario operacional del medio ambiente (GOES-R) que contará con un nuevo instrumento llamado Geostationary Lightning Mapper (GLM) que detectará rayos continuamente (cubrirá Norteamérica y Suramérica). Una vez que este instrumento esté funcionando, en unos años podremos decir de forma concluyente cómo “El Niño” afecta la producción de relámpagos en el Lago de Maracaibo.
—¿Puede la contaminación del Lago de Maracaibo, por la explotación petrolera o por el hombre, poner en riesgo la generación de relámpagos? —Es poco probable que cualquier contaminación del Lago de Maracaibo, debido a la explotación de petróleo u otra actividad humana, tenga un impacto significativo (ya sea aumentando o disminuyendo) la generación del Relámpago del Catatumbo del Lago de Maracaibo.
—Naturalistas locales han reiterado que el Relámpago del Catatumbo, al Sur del Lago, es un regenerador de la capa de ozono ¿Han comprobado esto en la NASA? —El rayo es la mayor fuente natural para la producción de ozono en la tropósfera superior. Este ozono producido por este relámpago probablemente no contribuya a la capa de ozono de la Tierra (que es de mayor altura en la atmósfera), pero todavía es importante como un gas de efecto invernadero.
—¿Podrían venir a Venezuela científicos y personal de la NASA para observar el fenómeno de los relámpagos? —Me gustaría ir para observar el fenómeno, las increíbles tormentas que tienen lugar casi todas las noches del año. Uno de mis compañeros de trabajo visitó el Lago hace unos años y confirmó que el fenómeno es impresionante. A partir de las imágenes que he visto, las tormentas eléctricas que se producen sobre el Lago de Maracaibo son tormentas eléctricas ordinarias. Sin embargo, la geografía asociada a las “brisas de montañas” mantiene las tormentas localizadas y sirve como “motor” para que esas tormentas duren muchas horas durante la noche. Supongo que necesito pulir mi español e ir a visitar el sitio en algún momento.
—¿Podría hablarnos un poco más sobre el proyecto LIS y la misión de la NASA de Medición de Lluvias Tropicales? —El proyecto LIS es sobre el uso de los relámpagos como una herramienta de teledetección. La razón por la que podemos hacer esto es que un relámpago, una respuesta directa e impresionante a la convección atmosférica intensa, está íntimamente ligado a las tormentas y relaciona sus fenómenos físicos, lo que arroja información útil sobre muchos procesos atmosféricos y científicos en diversas disciplinas como el clima, el tiempo, química atmosférica y la física de los relámpagos. Este proyecto inició en 1989 cuando fue seleccionado como parte del ambicioso Sistema de Observación de la Tierra (Earth Observing System). En noviembre un sistema de repuesto LIS será lanzado a la Estación Especial Internacional, este también será usado en la observación de la Tierra.
—¿Qué otros lugares de América Latina también destacan en el ranking de incidencias de relámpagos? —En el puesto 4 del top 500 está Cáceres, Colombia. El número siete es para El Tarra, Colombia. Por lo tanto, Suramérica tiene tres del top 10 de lugares del mundo con mayor incidencia de relámpagos. Por supuesto, África tiene seis lugares en el top 10 y 10 del top 20. Suramérica tiene cinco de los primeros 20. En general, Suramérica tiene 67 puestos de los primeros 500.
—¿Qué deben hacer las autoridades climáticas locales con esta información sobre los relámpagos? —Un relámpago siempre es peligroso. Desconozco estadísticas específicas sobre el impacto que tiene estos rayos en los alrededores del Lago de Maracaibo y en la salud de las personas. Lo que sí sé es que los lugares que mantienen mucha actividad de relámpagos experimentan un número mayor de víctimas que en los Estados Unidos, por ejemplo en la Florida o en las costas del Golfo. Mucho de esto tiene que ver con las advertencias y la conciencia. Por lo tanto, las autoridades climatológicas locales tienen que hacer que las personas tomen conciencia de los peligros de ser alcanzado por un rayo, cuándo es más probable que ocurran y qué deben hacer cuando se produce una tormenta eléctrica. Nosotros en los Estados Unidos tenemos un lema: “Cuando ruge un trueno, métase para adentro”. Este es un buen consejo ya que muchas estructuras proporcionan cierta protección contra los relámpagos. Uno de mis colegas (Dennis Buechler) sugirió que dado que las tormentas del Lago de Maracaibo ocurren de noche, muchas de las personas están dentro de sus casas lo que los protege de ser impactados. Puede haber un peligro para los barcos en el Lago durante estas tormentas (de nuevo hay que apuntar a la necesidad de que las autoridades proporcionen advertencias). Sé que en el Lago Victoria en África (otro Lago con gran cantidad de rayos) también se asocian riesgos relacionados con fuertes corrientes descendentes de tormentas, por ejemplo micro ráfagas que pueden hacer zozobrar embarcaciones. Después que el GOES-R se ponga en funcionamiento debería ser posible para las autoridades climáticas locales obtener datos sobre los relámpagos en tiempo real para advertir al público acerca de las tormentas eléctricas en curso que suponen una amenaza para las propiedades y para la vida.
—¿Sabía que el Relámpago del Catatumbo fue incluido en el Libro Guinness de Récord? —Sí, supe que ingresó al Libro Guinness en 2015. Poco después se informó en algunas conferencias científicas. Estamos muy emocionados de obtener este resultado científico ya que este tipo de “reconocimiento” normalmente no ocurre en nuestra profesión.
A continuación presentamos la entrevista también en inglés
—What kind of characteristics or factors make the Lake Maracaibo generate so many lightnings? —The unique mountainous geography of this region surrounding Lake Maracaibo lead to the almost nightly formation of strong thunderstorms as the downslope “mountain breezes” (sometimes also called mountain-valley or in this case land-lake breezes) converge over the lake and lift warm, moist air. As the air rises it cools and forms cumulus clouds which become strong thunderstorms that produce much lightning. All types of lightning are produced by these storms, including in-cloud, cloud-to-cloud, and cloud-to-ground lightning discharges in a fantastic display. There are other locations which have mountain-valley or land-lake breezes but Lake Maracaibo is unique in that conditions conducive for thunderstorm occur on average 297 days of the year (i.e., 4 out of every 5 days!).
—Since when NASA observed the phenomenon of lightnings on Lake Maracaibo? —We have known for years that the region in Venezuela and neighboring Columbia produced a lot of lightning. We did not know until this study, that when viewed on a very fine scale that Lake Maracaibo would occupy the number one spot. NASA started observing lightning from space with instruments that detected most of the lightning in 1995 with the launch of the LIS predecessor called the Optical Transient Detector or OTD. OTD was a space-qualified engineering model of LIS that acquired data for 5 years. Between OTD and LIS, NASA has observed global lightning for 20 years.
—The phenomenon known as “El Niño” could interfere in the capability of the lake to generate lightnings? —This is an excellent question. The Lightning Imaging Sensor (LIS) instrument that revealed that Lake Maracaibo produced the highest annual flash rate density of any place in the world flew in low Earth orbit (LEO) and only sampled any point of the Earth for a short 90 seconds when it passed overhead. As a result, it has required many years of data (we used 16 years in this study) to have confidence that our results are robust. With this data, and this fine 0.1 degree spatial scale, we do not have enough data to examine draw any conclusions of year to year variations such as would be related to “El Niño” effects (although, we do know that lightning and storms can be dramatically influenced by “El Niño,” we just can’t say anything about it in this case right now). In October, the National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) and NASA will be launching the Geostationary Operational Environmental Satellite-R (GOES-R), which will have a new instrument called the Geostationary Lightning Mapper (GLM) that will detect lightning continuously (and it will cover both North and South America). Once this instrument is operating a few years, we will be able to conclusively say how “El Niño” affects the lightning production at Lake Maracaibo.
—Can the contamination of Lake Maracaibo, due to oil exploitation or by the human, put on risk the generation of lightnings? —It is unlikely that any contamination of Lake Maracaibo due to oil exploitation or other human activity will have any significant impact on (either increasing or decreasing) the generation of the “Catatumbo Lightning” of Lake Maracaibo.
—Local naturalists reiterated that the “Catatumbo Lightning”, south of Lake Maracaibo, is a regenerator of the ozone layer, have you checked this from NASA? —Lightning is the largest natural source for ozone production in the upper troposphere. This lightning produced ozone probably does not contribute to the Earth’s “ozone layer” (which is at higher altitude in the atmosphere) but it still important as an greenhouse gas.
—Could NASA scientists or staff come to Venezuela to observe the phenomenon of lightnings? —I would love to go there to observe the incredible thunderstorm phenomena that takes place there most nights of the year. One of my work colleagues did visit the Lake a few years ago, and he confirmed that this phenomena is awesome to behold. From pictures that I have seen, the thunderstorms that occur over Maracaibo Lake are ordinary thunderstorms. However the geography with the associated mountain breezes keeps the storms localized and serves as the “engine” to keep these storms going for many hours during the night. I guess I need to “brush up” on my Spanish and come for a visit sometime : )
—Could you talk a little about the LIS Project and NASA misión “Tropical Rainfall Measurement” —The LIS Project is all about using lightning as a remote sensing tool. The reason why we can do this is that lightning, an impressive and direct response to intense atmospheric convection, is intimately tied to thunderstorm and related geophysical phenomena, and therefore conveys useful information about many atmospheric processes and provides valuable scientific insight across a broad range of disciplines, including weather, climate, atmospheric chemistry, and lightning physics. This project was begun in 1989, when LIS was selected as part of NASA’s ambitious Earth Observing System. Soon, however, it was decided to fly LIS on the Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM) to take advantage of the important science benefits of acquiring simultaneous visible, infrared and microwave imaging, storm radar, and lightning observations made possible by flying on TRMM. The OTD instrument, mentioned earlier, was an engineering version of LIS that was given an opportunity to go to Space to provide an initial check out the technology prior to LIS flying on TRMM. A spare LIS instrument that was built for TRMM will be launched to the International Space Station (ISS) this November. This will continue our low Earth orbit observations of lightning started with OTD and LIS. The LIS on ISS will also be used to help verify and calibrate the GOES-R GLM after it launches. This is important to help maintain the continuity of the climate record begun by OTD and LIS. More information about the LIS on ISS mission can be found at
—What other parts of Latin America are in the ranking of lightnings? —Number 4 in the top 500 ranking is Caceres, Columbia. Number 7 is El Tarra, Columbia. Hence, South America has 3 of the top 10 “hotspots.” Of course, Africa still has 6 of the top 10 hotspots and 10 in the top 20 (South America has 5 in the top 20). Over all South America has 67 in the top 500 (Africa has the most with 283, Asia has 87, North America – which includes Central America and the Caribbean Island – has 53, and Australia/Oceania has only 10.
—What should local weather authorities do with this information? —Lightning is always a dangerous. I do not know the specific statistics on the impact to health and property in the vicinity of Lake Maracaibo. I do know that many places that experience high lightning activity do experience much higher casualty rates than here in the United States (e.g., Florida or the Gulf coasts). A lot of this has to do with warnings and awareness. Therefore, local weather authorities need to make people aware of the dangers posed by lightning, when the lightning is most likely to occur, and what a person should do when thunderstorms occur. We have a slogan here in the United States that goes, “When thunder roars, go indoors.” This is good advice, as many structures provide some protection from lightning. One of my colleagues (Dennis Buechler) suggested that since the Lake Maracaibo storms occur at night, many people may typically be inside their homes, which would provide some protection from being struck. Hopefully, in a place like Lake Maracaibo, the regular occurrence of these storms and an awareness of the dangers may lead residence to try to limit their exposure (this is just a conjecture on my part). There may be dangers to boats out on the lake during these storms (again points to need for the authorities to provide warnings). I know that in Lake Victoria in Africa (another lake with a lot of lightning and thunderstorms), there are also associated hazard issues related to strong thunderstorm downdrafts (e.g., microburst) that can capsize boats. After GOES-R launches and becomes operational (it will probably not be until late spring2017 or more likely early fall before GOES-R becomes operational), it should be possible for the local weather authorities to get lightning data from this satellite in real time to provide warnings to the public about on-going thunderstorms that pose a threat to lives and property.
—Did you know that the “Relámpago del Catatumbo” (Catatumbo lightning) is included in the Guinness World Book of Records? —Yes, I learned that it made the Guinness World Book of Records in 2015 soon after this result was first reported in some science conferences. We are excited to have this science result make the Guinness World Book of Records since that top of “recognition” normally does not happen in our profession : )